Menjadi juara Liga Inggris, liga sepak bola tercepat dan terkompetitif di dunia, merupakan pencapaian luar biasa bagi pesepakbola mana pun. Khususnya bagi pemain Asia, yang seringkali dianggap memiliki postur tubuh lebih kecil dibandingkan pemain Eropa, prestasi ini terasa semakin monumental. Namun, sejumlah pemain asal Jepang telah berhasil mematahkan anggapan tersebut dan menorehkan namanya dalam sejarah Liga Inggris sebagai juara.
Keberhasilan pemain Jepang di Liga Inggris tidak hanya sekadar keberuntungan. Mereka memiliki kemampuan teknis tinggi, disiplin yang kuat, dan kerja keras yang luar biasa. Selain itu, perkembangan sepak bola Jepang yang pesat dalam beberapa dekade terakhir juga berperan penting dalam melahirkan talenta-talenta berkualitas global. Kombinasi faktor inilah yang memungkinkan mereka bersaing dan meraih kesuksesan di level tertinggi.
Pemain Jepang yang Menjuarai Liga Inggris
1. Wataru Endo
Wataru Endo mencatatkan namanya sebagai juara Liga Inggris bersama Liverpool pada musim 2024-2025. Kedatangannya ke Liverpool pada tahun 2023, sebagai alternatif setelah Moises Caicedo dan Romeo Lavia tampil kurang memuaskan, membuktikan kualitasnya. Meskipun seringkali menjadi pemain rotasi, Endo tampil konsisten dalam 17 pertandingan dan berperan penting di lini tengah Liverpool.
Keberhasilan Endo menunjukkan bahwa pemain Jepang bisa beradaptasi dengan tuntutan fisik Liga Inggris. Ia menunjukkan bahwa kemampuan teknis dan intelegensi sepak bola dapat menjadi penyeimbang kekurangan fisik.
2. Takumi Minamino
Takumi Minamino turut merasakan manisnya gelar juara Liga Inggris bersama Liverpool pada musim 2019-2020. Kontribusinya membantu Liverpool mengakhiri puasa gelar liga selama 30 tahun. Kedatangannya dari Salzburg pada Januari 2020 membawa angin segar bagi lini serang Liverpool, meskipun akhirnya ia dilepas pada tahun 2022 karena kesulitan mendapatkan tempat utama.
Meskipun waktunya di Liverpool tidak terlalu lama, Minamino telah membuktikan kualitasnya dan menjadi bagian penting dalam sejarah kesuksesan klub tersebut.
3. Shinji Kagawa
Shinji Kagawa merupakan legenda bagi para penggemar Manchester United dan menjadi pemain Jepang pertama yang mengangkat trofi Liga Inggris pada musim 2012-2013. Bergabung dari Borussia Dortmund, Kagawa tampil impresif dengan mencetak enam gol dalam 20 pertandingan Liga Inggris. Gaya bermainnya yang dinamis dan kemampuannya sebagai gelandang bertahan membuatnya menjadi pemain kunci di era Sir Alex Ferguson.
Kagawa menjadi panutan bagi pemain Jepang lainnya, membuka jalan bagi pemain Asia untuk menunjukkan kemampuannya di kompetisi elite Eropa.
4. Shinji Okazaki
Shinji Okazaki menjadi bagian dari kisah ajaib Leicester City yang menjuarai Liga Inggris pada musim 2015-2016. Prestasi ini mengejutkan dunia sepak bola, dan Okazaki berperan penting dalam kesuksesan tersebut. Dengan penampilannya di 36 pertandingan, mencetak 5 gol dan 2 assist, ia menjadi legenda Leicester City. Kontribusinya yang konsisten membantu Leicester mengatasi tim-tim besar lainnya.
Kisah Leicester City juga menggarisbawahi betapa pentingnya kerja sama tim dan semangat juang yang tinggi, terlepas dari perbedaan postur dan latar belakang pemain.
Keempat pemain ini menjadi bukti nyata bahwa bakat dan kerja keras dapat mengalahkan segala hambatan. Mereka telah menjadi inspirasi bagi para pemain muda Asia, menunjukkan bahwa bermain di Liga Inggris dan menjadi juara bukanlah mimpi yang mustahil.
Kehadiran mereka di Liga Inggris juga ikut berkontribusi dalam meningkatkan popularitas sepak bola Jepang di kancah internasional. Keberhasilan mereka bukan hanya milik pribadi, namun juga merupakan kebanggaan bagi seluruh bangsa Jepang.
